| 8 авг. 2022 г. — 2:18 утра по тихоокеанскому времени
Больше нет сомнений в том, побьет ли экспериментальный полет армии США беспилотника Zephyr, работающего на солнечной энергии, рекорд продолжительности полета. Вопрос лишь в том, насколько сильно аппарат улучшит этот показатель с каждым дополнительным днем пребывания в воздухе.
Армия США запустила Zephyr, произведенный Airbus, над пустыней Аризоны 15 июня с целью удержать БПЛА, работающий на солнечной энергии, в воздухе в течение 30 дней – что достаточно для улучшения прежнего рекорда продолжительности полета в 26 дней. Они и не подозревали, насколько «игривой» окажется их птичка. К концу понедельника аппарат сам себя обеспечивал энергией в воздухе в течение 53 дней, что заставило официальных лиц признать, что они больше не уверены, как долго гигантский аппарат будет продолжать парить над головой.
Zephyr уже зарекомендовал себя в предыдущих испытаниях как армией США, так и Airbus, включая испытания прошлой осенью, в ходе которых стратосферный БПЛА совершил рекордные 36 дней в паре связанных миссий. Во время той вылазки аппарат, официально известный как высокоплатформенная система (HAPS), также установил новый мировой рекорд высоты полета для самолета, работающего на солнечной энергии, — 76 100 футов. Учитывая эти показатели, текущий марафонский полет этого тонкого дрона не должен вызывать особого удивления, каким бы впечатляющим он ни был.
Читайте также: Airbus заявляет, что его беспилотник Zephyr HAPS на солнечной энергии установил новые рекорды во время летних испытаний
Airbus заявляет, что размах крыльев аппарата составляет 25 метров, полностью покрытых солнечными панелями, общий вес — 75 кг, а также он оснащен основными и дополнительными аккумуляторами, которые переключаются, когда солнце перестает освещать его положение. Благодаря этим запасам Zephyr не требует дополнительного топлива и теоретически может оставаться в воздухе месяцами. Или, теперь уже можно сказать, «демонстративно может летать месяцами без остановки».
Представители компании заявляют, что даже если БПЛА сможет продержаться в воздухе еще несколько дней, этого будет достаточно, чтобы превзойти 60-дневную цель, которую армия США уже установила для следующего запланированного испытательного полета Zephyr. При текущих оценках, предполагающих, что у аппарата, вероятно, есть еще неделя полета (если не больше), план следующей миссии явно потребует серьезной доработки.
Его продолжающийся полет тем более впечатляет из-за более низких высот, на которых работает беспилотник. Предназначенный для полетов в стратосфере на высоте 60 000–70 000 футов, Армия запускала Zephyr примерно вдвое ниже, где тропосферные элементы, такие как ветер и дождь, представляют для аппарата больший риск. Действительно, один испытательный полет в 2021 году в Западной Австралии закончился тем, что самолет развалился и упал на землю из-за нестабильных условий.
Читайте: Новый «псевдоспутник» BAE может оставаться в воздухе на высоте 70 000 футов в течение года
Однако в этот раз над Аризоной такой неудачной истории не произошло, что позволило Zephyr продемонстрировать еще один яркий пример того, как его категория стратосферных БПЛА для сбора и передачи данных стремительно улучшается в ходе испытаний Airbus и армии США.
«Платформы с сверхдлительной продолжительностью полета (беспилотные) обладают потенциалом предоставления значительных военных возможностей и повышения уверенности в рамках многоуровневой архитектуры Армии», — заявил Майкл Монтелеоне, директор команды Assured Position, Navigation and Timing/Space Cross-Functional Team. «В последние годы мы наблюдаем невероятный прогресс в области высотных платформ. Эти эксперименты позволяют нам использовать эти знания, демонстрируя различные типы полезных нагрузок, полностью исследуя военную полезность стратосферных операций и модернизируя области глубокого зондирования, дальнего наведения и устойчивой связи».